渡辺恵子。

　幼いときに両親が離婚。兄とは別々の親戚に預けられるも、たびたび家出を繰り返し、学校にも通わない日々が続いた。幼馴染の家にもよく逃げていたらしい。

　数年後、彼女が中学生の時に社会人となった兄が恵子を取り戻し、現在は兄との二人暮し。過保護で心配性な兄と幼馴染にだけ、彼女は心を開く。

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　草野直城が恵子について知っているのはこれだけで、他は彼女が見せている部分しか知らない。

　例えば異性を嫌っていることとか。例えば料理が美味いこととか。例えば恐ろしいまでに口が達者だとか、気の強さでは右に出る者はいないとか。

　それに、誰よりまっすぐ生きていることとか。

 

「…泣けば？」

「冗談言わないで。なんであたしが泣くのよ」

　振り返った恵子の瞳は強い。曲げない意志と、譲らない信念の証。自分の誇りを一つ守るたびに、彼女は一つ以上傷付いていく。

「悲しかったんじゃないかと思って」

　自分を曲げないということは、難しいことだ。人間は弱いから、どうしても多い意見に従ってしまうときがある。それでも自分を貫くことに、どれほどの強さと覚悟が必要か。

「あんな程度で傷付くほど弱くないわよ」

「じゃあ俺が泣こうかな」

「意味が解んない」

「いや、恵子の代わりに泣いておこうかと」

「だからあたしは泣きたいわけじゃないってば」

「なら笑ってよ」

　そう言ってみたら、彼女は何も言わなくなった。

「笑ってよ」

「…うるさい。笑う理由が無い」

　さっさと歩き出した彼女の後ろを、やや遅れてついて行く。

「けーいこ」

　小さい後姿だ。今にも泣きそうなのに俯かない彼女は、きっと唇を噛んでいるのだろう。しばし考えて、口を開く。

「…布団が吹っ飛んだ」

　ぴたりと彼女が止まる。ものすごく不機嫌そうな目で睨まれた。

「駄洒落を言うのは、誰じゃー」

　続けて言ったら、今度はものすごく白い目で見られた。

「隣の庭に塀が出来たそうだ」

「ふうん」

　ものすごく棒読みだったけど反応があった。けれど出来れば「へー」と言ってほしかった。

「なんのつもりよ」

　そしてものすごく冷たい声で言われた。

「いや、笑う理由を作ってみようかと」

「バカじゃないの？」

「そうかもね」

　歩みを止めた恵子と、止めなかった直城。自然、距離は縮まった。

「バーカ」

「いいよ、別に」

　ひたすらまっすぐに彼女が彼女を貫いて生きていけば、必ず理解しあえないものは出てくる。恵子は、愚直なまでに澄んでいるから。自分を傷つけるものすべてを睨み付けて、尖って尖ってむき出しの牙は、拒絶することで自分を守ってきた。

「だって、あたしは」

「うん？」

　見上げてきた恵子の黒い瞳は、少しも揺らいでいない。なのに影があるコトに、本人はきっと気付いていない。

「だって…」

　言ったまま、俯いた。

「だって？」

「なんでもない。言いたくない。カッコ悪い」

「いやいや、俺に比べればカッコいいよ」

「あんたよりカッコよくてもたいしたことない」

「酷い…」

　傷付いたらどうしてくれるんだ。確かにあんまりカッコよくはないかもしれないが。

「なんか飯でも食べに行きましょうか」

「そんな気分じゃない」

「うん。なににする？」

「あんたの耳はどうなってんのよ」

「あ、でも外で食べるとハンバーグはまたお預けかな」

　呆れたようにため息をついて、恵子はそういえばと前置きした。

「作るのはいいけど俺がいるときにしろって、お兄ちゃんが言ってた」

「げ、マジで？」

　警察官である彼女の兄は、目下のところ直城の最大の敵。きっと人生のラスボス。恵子にとっては最大の理解者。偉大なるお兄様にとって、直城の存在が面白いわけがない。

「つまり、俺はお前が作ったハンバーグを、お兄様と仲良く三人で囲まなきゃいけないわけか？」

「そういうことね」

「針の筵なんですけど」

「なんで？　あ、お兄ちゃんと二人が良いの？」

「それこそなんでだよ…」

　恐ろしいことに、彼女は本当に疑問に思っている。こちらの気持ちなどまったく通じていないのだから、都合がいいのか悪いのか。

「悪いんだろうな、たぶん」

　本人に通じていないのに周りにはバレバレで、からかわれるやら睨まれるやら。なにもしていないのに、過保護なお兄様には会うたびに逮捕されかかる。

「やれやれ」

　まあいいか。それよりも、今はこれだけ、伝えておきたい。

「お前はなにも悪くないよ」

　切れ長の眼が大きな見開かれた。その目を、まっすぐに見詰め返す。嘘はどこにもない。

「恵子は悪くないよ。正しいかどうかは、よく解らないけど」

　今回彼女が傷付いたのは、小さな嘘をつけなかったから。どうしても、彼女は自分が正しくないと思うことは出来ない。今だけでもそう言っていれば丸く収まるという一言が、彼女には言えない。嘘を言うくらいなら、沈黙を貫く。

　強く気高く、誰よりも脆い彼女。

　彼女のひたむきさは、時に他人を傷つけるだろう。疎ましがられるだろう。今日のように、迫害されるコトもあるだろう。

　それでも。

「間違ってなんかないよ」

　絶対に、その脆さを弱さにはさせないから。

　代わりに泣くのは禁止されたので、とりあえず代わりに笑ってみようか。

「なに食べに行こうか」

「美味しいもの」

　即答した彼女に、棘はない。

「デザートもね」

「はいはい」

 

 

　いつか、彼女は彼女でいるために独りでいると言い出すかもしれない。そんなことはさせない。死んでもさせない。

　恵子サン。どうぞ、ご覚悟を。