アパートの周りに誰もいないことを確認し、必要最低限のものだけを持って草野弁護士の車に乗り込んだ。階段を下りた時に大家の部屋を訪ねていく二人組の男を見たが、俺も草野弁護士も何も言わなかった。紫さんはコートのフードを目深にかぶり、一言も発しなかった。

　車なら、タケトの家までは五分で着く。窓にまとわりついてくる雪がワイパーで拭われるのを、ただ見ていた。

「紫さん、好き嫌いはありますか？」

　赤信号で停まった時、ハンドルを握る弁護士が、ミラー越しに後部座席に問いかけた。

「…いえ」

「それは良かった。うちの奥さんの作る料理は美味いですから、お楽しみに」

「はい…」

「さっきは、脅すようなことを言ってごめんね。どうしても、連れて帰りたかったから」

　信号が青に変わる。

「連れて帰らないと、家に入れてもらえなさそうな雰囲気でね。うちの奥さん、怒らせると怖いから」

　茶化すような言葉に、俺は少し笑った。

「まあ、可哀想なおじさんを助けると思って、しばらくうちにいてください」

　紫さんの表情も、少し緩んだ。

 

　草野家の玄関を開けると、いい匂いが漂ってきた。今日はカレーか。

「いらっしゃい」

　エプロン姿の恵子さんが出てきた。

「初めまして。武人の母です」

「初めまして…。あの、すみません。ご迷惑を…」

　紫さんが頭を下げる。

「誘拐同然で連れてきたのはこっちのほうよ。ごめんなさいね」

「いえ…」

「まぁ、上がって」

　草野弁護士に促されて、リビングに入る。ソファに腰かけると同時に携帯電話が着信音を鳴らして、弁護士は廊下に出て行き、恵子さんはお茶を淹れに台所へ行った。

「…………」

「…………」

　気まずい。

　紫さんが俺の右隣に座っている。ただ座っているだけなのに、この居心地の悪さはなんだ。

「あの…」

　いたたまれなくなって、口を開いた。

「さっきは、すみませんでした。怒鳴って」

「…うん」

「でも」

「うん？」

「自分に価値がないとか、もう言わないでください」

　俺は俯いた。

　俺は相当なバカだ。バカだバカだと言われるわけだ。自分がタケト達に強いた気持ちに、強いられてからやっと気が付いた。

　タケトは、俺の為に大木を殴った。師範や師範代は、俺を護ると約束してくれた。叔母は自分の家族の中に俺を入れようとしてくれた。みんな、俺の為に必死になってくれたのに。それに気づかず死んでもいいと思っていた俺は、なんて愚かだったのだろう。

　どうして、自分だけがつらいなどと思い込んだのだろう。

　両手を組んで力を入れた。俺が紫さんに言えた義理じゃない。けれども、どうしても言いたかった。

「もう、言わないでください」

　しばらく返事はなかった。沈黙に耐えかねて、顔を上げて紫さんを見る。

　なんとも言えない顔を向けられていた。

「紫さん」

「うん」

　やっと返ってきた声はやっぱり二文字で、彼女はそれ以上何も言わなかった。十分だと思った。

　タイミングを計っていたように、恵子さんがお茶を乗せたお盆を持って戻ってきた。いや、実際に計っていたのかもしれない。草野弁護士も戻ってきた。紫さんの向かいに腰かける。

「今、警察から連絡があったよ。きみに話を聞きたいって」

　紫さんの表情が強張った。

「ここに来てもらうことにしたよ。大丈夫、来るのはおれの知り合いだから」

　強張った表情のまま、紫さんはかろうじてうなずいた。

　玄関が開く音がした。「ただいまー」とのんきな声が聞こえる。

「あれ、なにこれどういうこと？」

　リビングに入ってきたタケトは、当然ながら困惑の表情を見せた。

「…お帰り」

　軽く右手を挙げる俺の隣で、紫さんも「お邪魔しています」と言う。

「うん、ただいま。で、何してんの？　恭介、電話くれてたでしょ。さっきかけ直したんだけど」

　それは気が付かなかった。車に揺られていた頃かもしれない。

「悪い。ちょっと…」

　言いよどんだ俺の後を、草野弁護士が引き継ぐ。

「ちょっと事情があってね。もうすぐ紫さんに話を聞きに、警察が来る」

　父親の言葉に、タケトは眉根を寄せた。

「紫さんに？　恭介じゃなくて？」

　俺の境遇を思えば、タケトがそう言うのも無理はない。父親は「紫さんだよ」と繰り返してから、紫さんに向き直った。

「さて、紫さん。どうする？　一人の方が話しやすいなら、おれたちは席を外すよ。もちろん、近くにはいるけど」

　車に乗ったあたりから、草野弁護士の喋り方がフランクになっている。こっちの方が伝わりやすいと踏んだのかもしれない。

「…いえ。居てください」

　細い声で、しかしはっきりと紫さんは答えた。同時に、チャイムが鳴った。

 

「美鷹署の、梶原と申します」

「飯塚です」

　恵子さんに案内されてはいってきたのは、まだ若い刑事だった。見覚えがある。先ほど、大家の部屋を訪ねていた二人だ。

　梶原という刑事が、まずは草野弁護士に言う。

「草野先生。参考人を勝手に連れていかれては困ります」

「あれ？　警察には国民の移動を制限する権利があるのかな？」

「いや、それは…。しかしですね」

「彼女は息子のバイト仲間で友人ですよ。友人宅に遊びにさえ行くなと？」

　おお、弁護士っぽい。感心する俺の隣で、タケトは父親をじっと見ている。

「しかし彼女は」

　さらに言いつのろうとした梶原を、飯塚が制した。

「ちなみに、彼らは？」

　俺達を見て、聞く。

「息子と息子の友人です」

「同席させるんですか」

「何か問題でも？」

　口調は穏やかながら、弁護士は一歩も退く様子を見せない。

　ちなみに今、広いリビングのソファ前には紫さんと草野弁護士が並んで立ち、二人の刑事はその向かいに立ち、俺とタケトはその様子を扉近くに立って見ている。恵子さんは新しい客のお茶を淹れに立った。

「紫さんの希望ですよ。普通の女性は、知らない男性二人に質問攻めにされたら、話せるものも話せなくなります。まあ、きみたちが彼女から大した事情を聞き出せなくなっても、こちらは構わないんだけどね」

　刑事二人はあからさまに面白くなさそうな顔をした。まあ確かに、警察官と弁護士の仲がいいとは思えない。

　時間の無駄だということを理解したのか、刑事たちはソファに座った。紫さんと弁護士も座る。ほどなく、恵子さんが二人分のお茶を持ってきた。

「単刀直入に伺います。立野稔は、あなたの父親ですね？」

「…はい」

「最近、連絡はありませんでしたか」

「ありません」

「見かけてもいない？」

「はい」

「本当ですか？　視線を感じたり、不審な電話がかかってきたりということも？」

「うちには電話機がありません。携帯電話も持っていません」

　驚いた。では彼女は、電話が必要な時はどうしてるんだ？

　刑事も同じことを紫さんに聞いた。

「どうしても必要な時は、近くのコンビニに行っています。緊急の時は、大家さんに借りたこともあります。バイト先にも公衆電話がありますし」

「それはまた…。不便ではないですか？」

「いえ、別に。そんなに必要としていないので」

　淡々と答える紫さんは、緊張しているようだ。無理もない。

「立野稔に、最後に会ったのはいつですか？」

「覚えていません」

「覚えていない？　父親のことですよ」

「あの事件の時、まだ小さかったので。正確にいつが最後かなんて覚えていません」

「手紙のやり取りも、一度もありませんでしたか」

「ありません」

「立野稔は、わざわざ北海道からあなたを探しに来ています。どんな用事なのか、思い当たることはありませんか？」

「…ありません」

　嘘だ。

　自分でも、なぜかはわからない。だが、嘘だと思った。

　壁際にタケトと並んで立っている俺は、両手を握りしめている。紫さんの隣には草野弁護士が控えている。大丈夫だ。そう思うのに。

「しばらくは、こちらに身を寄せるご予定ですか？」

「ええ、そうしてもらうつもりです」

　紫さんには答えにくい質問だと思ったのか、そう言ったのは草野弁護士だった。

「立野稔の目的がなんであれ、一人にしておくのは心配ですから。まあ、警察には都合が悪いのかもしれませんが」

　図星を突かれたのか、飯塚があからさまに面白くなさそうな顔をした。

「随分とヒトの好い弁護士さんですね。依頼料もいい値段がしそうだ」

「ヒトを護れない弁護士なら必要ありませんよ」

　刑事の嫌味にも、弁護士はまったく揺るがない。勝敗は明らかだった。

　思い出したことがあったら連絡をくださいと言い置いて、刑事たちは去っていった。姿が完全に見えなくなってから、俺は呼吸を思い出したように深く息をした。

「格好いいな、お前の親父」

「…まぁね」

　答えるタケトはむすっとしている。少し笑った。父親にさんざん反発していた時期があるから、まだ素直になれないのだろう。

「あの…。草野…先生」

　おずおずと、草野弁護士に話しかけたのは紫さんだ。

「うん？」

「依頼料、なんですが…」

「依頼料？　あれ、きみはおれになにか依頼したっけ？　覚えてないなぁ」

　軽い調子で言って、弁護士は笑う。

「何も心配しなくていいんだよ」

　やっぱり、格好いい。俺は俺の親父以外を親父としては考えられないけれど、別のところで、こんなヒトには憧れる。

 

　夕飯のカレーは、本当に美味しかった。もうカレーというよりカリーと発音しなければ、と思うほど美味しかった。タケトは毎日こんな食事を摂っているのか。ちょっとうらやましい。

　俺の隣で、紫さんもおとなしく出されたカリーを食べていた。食は細かったが「美味しい」とぽつりとつぶやいたのが印象的だった。

 

　夕食後、紫さんはタケトの姉の部屋に案内された。タケトの姉は大学生になってから一人暮らしをしているので、生活用品はそのままの部屋が空いているのだ。俺はタケトの部屋に布団を運んでもらった。タケトが風呂に入っている間に師範に電話をかける。

『そうか。まあ、無事なら良い。お前、背中の痛みは』

「あ、今はもう全然…」

『よろしい。じゃが薬は忘れるなよ。湿布は誰かに替えてもらえ』

「はい」

　親のような師範の言葉が、少しこそばゆかった。

『ところで恭介。十九年前の事件については、草野弁護士から何か聞けたか』

「あ、いえ、まだです」

『そうか…』

　師範は、何かを考えるように間を置いた。

「師範？」

『忘れるなよ、恭介』

「はい？」

『お前は、ヒトを護れる』

「え…」

『お前は浩介の息子で、他人を護ることができる人間じゃ。―――忘れるなよ』

「あの、何を言って…」

『今はわからずとも良い。心のどこかに留めておけ』

「…はい」

　そう答えるしかなかった。

　電話を切るとほぼ同時に、ノックがして風呂上がりのタケトが部屋に入ってきた。ペットボトルを二本手に持っている。片方を俺に投げた。

「ま、飲め」

「どうも」

　言って、キャップを開ける。冷たいスポーツドリンクが心地よかった。ちなみにタケトには、刑事が帰った後に大体の事情を話してある。

「そういやお前、今日の進路指導部はどうだった？」

「どうもこうも。なんの変わりもねぇよ。俺の力になりたいんだとさ」

「あっそ。相変わらず笑わせてくれるね」

「まったくだ」

　学校は、黒崎が捕まった後に記者会見を開いた。そこで、世間には謝った。師範宅に身を寄せていた頃、マスコミが取り囲む中を謝りに来たこともあった。けれど、俺が学校に復帰してからは目を合わせようともしない。

　別に、もう何も期待はしていないが。

「まあ、お前の好きなようにしたらいいよ。卒業するまであと一年以上あるし」

「タケトはどうすんだ？　進路」

「大学に行くよ。法学部」

　そういえば、タケトと進路のことを話すのは初めてのような気がする。

「法学部って、弁護士に？」

　幼い頃、父親に対しては反発心しか持っていなかったような友人の言葉に、少し驚いた。

「んー。弁護士になるかはまだ分からないけど。でも、法律を学んでおいて損はないと思うんだよね」

「そうか。確かに」

　タケトは頭がいいから、なんにでもなれるだろう。うなずいて、遠くを見た。

―――俺は、どうしよう。

「武人！」

　大きな声で呼ばれて、何事かと視線を戻す。ノックもなしに扉が開いた。

「父さん、どうしたの」

「紫さんが倒れた」

　ペットボトルが床に落ちた。

 

　紫さんが乗った救急車に恵子さんが同乗し、俺とタケトは草野弁護士が運転する車で救急車の後を追った。恵子さんが紫さんのバッグから診察券を探し出し、かかりつけの病院が判明した。

　俺達は何も話さなかった。気を失った紫さんの白い顔が、目に焼き付いて離れなかった。

　救急車はすぐに病院につき、紫さんは治療室に運ばれた。そして、担当した医師は俺達が家族かどうかを確かめた。

　草野弁護士が違うと答え、身分を明かす。医師は、草野弁護士の名前は知っていたようで、あなたがと小さくつぶやいた。ややあって、重々しく口を開く。

「これは、立野さんに許可を取ったうえでお話しすることですが」

　息をするのを忘れていた。

「彼女は、もう長くありません」

　その時、自分がどんな顔をしていたのか分からない。